中元节的形成与中国古代固有的祭祀传统有关。中元节祭祀的传统内涵着孝道思想，以及慎终追远的祭祀文化。

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宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”

七月原是小秋，小秋作物成熟。讲究孝道的中国人，按例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。

人死后变成鬼魂，往来十天地之间，是中国人自古以来的宗教信仰，凡人在世时，如果多做善事，死后经地狱十殿阎工的稽核后，得以转世投胎，重新做人；如果在世时作恶多端，便不得超生，被关在地狱里受诸般苦刑，受完苦刑后，转世投胎时入畜牲道，作牛作马。

七月初，开鬼门、七月三十关鬼门。而鬼究竟是什么模样，又怎样在世间往来活动呢?一般认为人的阳气盛，鬼怕人而刻意地回避着人，因此“活见鬼”的人很少，鬼的长相、习性、好恶究竞如何，莫衷一是：

扬州八怪中的罗聘(字两峰)，据说就是个目能见鬼的异人。罗聘说：只要有人的地方都有鬼，鬼可分为害人与不害人两种；遇到横死、凶死的厉鬼，多半居住在幽房空宅、废园占屋之中，如果人们靠近了这些地方，就会遭遇到不测之祸。不会害人的鬼，则往来在天地之间，正午以前，因为凡间阳气太盛，多半栖息在墙角等阴暗处，正午以后，这些幽灵鬼魂就四出游走了。它们因为是有形无项，所以能穿墙透壁，来去飘忽，无需经由门窗就可登堂入室，但碰到生人时，则会自行闪避让路。

清朝初年，另一位文坛怪才袁枚说:鬼避人就好像人避烟一样，人闻到烟气，觉得不舒服，会自动避开，鬼也是因为讨厌闻到人的气味而自动避开——事实上，鬼并不一定知道避开的是人。但鬼也常常会躲避不及，被走得太快的人一冲而过，把鬼冲散成好几块，要等一盏热茶变凉的时间，鬼气才又能凑回到一起，恢复原先的样子；而鬼凑合的过程，好像很吃力。所以，怕被人撞散了，恐怕也是鬼魂要躲避生人的原因之一吧!

关于鬼的习性，罗聘也自己的看法，他说：太阳一下山，鬼就在人路上来来往往、穿梭个不停了。鬼的个子不高，大概比人短数尺，脸部五官模糊不清，只见四处一条条黑气，旁行斜立，呢昵絮语。鬼也和人一样，喜欢气暖人旺之处，所以常聚集到有钱人家里和热闹之处。如果是穷困贫苦、冷清寥落的人家，鬼就很少上门了，因为那儿气衰地寒，鬼不喜欢冷淡寂寞。

清朝中叶时，苏州有个人名王月溪(字彦曾)，也是个目能见鬼的异人，他说鬼不但怕冷淡，还很调皮：在街市道路上，群鬼勾肩搭背并排地住来行走，但它们有形无质，只是一团气，所以也不会妨碍到行人。但鬼多半很调皮，如果遇到心术不正的人，就会在暗中讥笑他、消遣他；有时拉住他的衣裳不放他走、有时故意绊他一跤、有时用以蛛网尘灰弄得他一头一脸。

在整个七月里，人们要为鬼忙吃忙喝，祭拜如仪。到七月很多鬼怪多半会自动收敛些，不再害人，只混在从地狱里放出来的众鬼当中，跟众鬼一起接受人们的祭拜施食，所以人们在七月时，倒也不特别惧怕那些厉鬼。

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道教中元节在践行普度众生的教理教义的同时还传播中华文化核心价值观念，倡导人们注重修德行善。而这些也都与中国传统的孝道思想，以及慎终追远的祭祀文化相契合，作为人们祭祀祖先、亡灵的重要节日而流传下来。在鬼节这一天，为了超度亡魂，一般都会举行法事，请来道长诵经作法。通过举行庄重肃穆的法事活动，表达了自己敬天法祖、报答亲恩的孝心功德，寄托了生者安康、逝者安息的美好愿望。