凡人所生者神也，所托者形也。神大用则竭，形大劳则敝，形神离则死。死者不可复生，离者不可复合，故圣人重之。由是观之，神者，生之本也；形者，生之具也。不先定其神形，而曰“我有以治天下”，何由哉？（《史记·太史公自序》）

司马谈分析形神的这句话表明神是生命之本根，形体是生命的器具。人们在生活当中应该积精全神，使形体健康，如果不能先安定其精神和形体，要想对社会有大的贡献，这是很困难的。

其一，指出生命是形神的结合体，欠缺其一则人的生命终止；

其二，想让形神不离，就得养神逸形，精神损耗太多，“精”就耗竭，形体太过劳累身体就损伤，劳形伤神都会加速死亡的进程；

其三，在形神关系中，神更为关键，因为“神”（精）是生命的原因，而形体只是用来寄托和承载生命的工具；

其四，司马谈代表的黄老道家之所以注重养生，是因为其着眼点在于“我有以治天下”的圣王之治必须以定其“神形”为基础，这正符合黄老学派定位于人君南面术的特点。

所以，黄老道家的“神形”观不仅关系着人们的生命状态，还关系着社会的治理，将人们的生命安顿与社会的和谐发展相结合，以达成“内圣外王”的状态。