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按：农历七月，中国习俗上称它为鬼月，谓此月鬼门关大门常开不闭，众鬼可以出游人间。农历七月十五中元节，则是中国三大鬼节之一（三大鬼节：清明、中元、寒衣）。在这一天，不仅要放河灯、办盂兰盆会、供奉瓜果，还要祭祖，道士建醮祈祷，同时围绕中元节还有鬼门大开的民间传说。这些风马牛不相及的内容是如何统一起来的？那是因为中元节的诞生是中国文化的绵延之中，几方宗教博弈的结果。
中元节习俗：祭祀、放花灯、盂兰盆会
“神”被创造之初，专指自然界中产生的神，比如天地水三界的管理者。在愿望还会实现的古代，祭神是天子的专利。其中最高级的神就是“天、地、水”，而祭祀这三者的方式是，祭天燔柴，祭地瘗（yì，埋东西），祭川沉（将祭品沉入水底）。其他人没有资格祭天地，因为这三者是国家象征物。但随着世事变迁，其意义也发生了变化。神的构成越发复杂，既有自然神，也有人变为神，还有精怪成神，也有一部分分化出去成为妖、精等。这还是要从宗教说起。
东汉时，张陵创立天师道，将管理“天地水”的三位自然神具象化，纳入道教神仙体系。这三位神变成由天地灵气凝结而成的先天之神，其中地官是“由元洞混灵之气和极黄之精结成，隶属上清境，为中元二品赦罪地官清虚大帝，总主五帝五岳诸地神仙。”
天地水三官大帝
天地水三位神是道教最早拜祭的神，三者均为“大帝”，在玉皇大帝和“三清四御”产生之前是地位最高的神。当时道教信徒祭祀天地水三官，上三官手书作为请祷治病的方法。“其一上之天，着山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之三官手书”。北魏时，寇谦之改革天师道，清整“三张伪法”，将三官与“元气说”相结合，《云笈七羲》卷五十六：“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物”。于是就中元之日就和地官联系在了一起。
因为道教经典《因缘经》之故，时人信三官能通鬼神，能为人赐福、赦罪、解厄，主管病人请祷。其中地官为地气所化，而人死后都归于土，所以地官又有司鬼的职能，这样就有了中元节。
道教最初的道路很不顺遂。道教最初组织严密，分为十二治，每治都有管理机构治所，且一年有三会五腊日，其中七月七日为道德腊，是道民到治所接受考校的日子。组织这样严密，又不受国家控制，所以倍受猜忌，五斗米道就被曹操禁绝过。所以为了宗教的发展，从葛洪开始，道教有意识地与儒教进行联接，以增加其合法性。中元之日最终定在七月十五，和儒教传统有关。七月是谷物成熟的日子，新粮食下来要给祖先“尝新”，《春秋繁露?四祭》云：“古者岁四祭，四祭者，因四时之生熟，而祭其祖先父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”所以传统中，七月一日到七月十五日，是拜祭祖先的日子。道教一方面借助这个时机传道，将三官打造为考校人间各项事务的神，跟人的福祸罪孽紧密相关，另一方面也积极地为国家政权服务，战事发生时为死难将士举办道场等。
道教传统中中元节祭祖
于是，道教逐渐被统治阶级接受。唐朝皇室遵老子为祖，道教风行一时，每到上中下三元之日，由皇帝下敕天下诸州禁屠三日，“令百姓是日停宰杀渔猎”，1982年5月，在河南嵩山顶上发现一通唐武则天时的金简，内窖即为乞求“三官九府”，为武则天兑罪祈福之用。这正是其一上于天，著山上“请祷法”的印证，由此可见道教对社会生活的影响。佛教因此也动了心思，僧人们根据《佛说盂兰盆经》的内容，将 “神通第一”的目揵连尊者故事加以附会，当时佛陀的弟子目揵连尊者，以神通力发现其去世的母亲在饿鬼道受苦，目揵连孝顺深切，以神通力把食物送到其母口中，谁知食物在咽喉中变为火炭，不能食用，痛苦万分。目揵连焦急忧虑，于是去问佛陀应如何救渡。
饿鬼
佛陀告诉目揵连尊者说：“你母亲罪根深重，曾有五百世的悭贪，纵使你神通第一也无法解救她的苦难，必须靠十方众僧大德威神之力才能得到解脱。”后来尊者在十方众僧帮助下果然救出了自己的母亲，而这件事就发生在七月十五日。其原因是七月十五是解夏日，又是“佛欢喜日”，亦是众僧自恣日。自恣就是自检，如发觉自己有过失，应忏悔；如犯过，亦应忏悔。这一天一切僧众均精持律仪，身，口，意三业清净，这时设斋供三宝，功德最为殊胜。
而这一天，在佛教语境中，本来是专为供养僧人，聚力拯救饿鬼的。“盂兰”为梵文，意为救倒悬、解痛苦，而盆是指盛放食物的器皿，这一天要准备饭食百味五果、汲灌盆器、烧香燃灯，将世上最珍贵的食物都放在盂兰盆内，供养十方大德众僧。而随着佛教六道与中国传统神鬼之说的结合，就产生了中国版的十八层地狱，那么这种供奉就成了超度亡魂的一个日子。
中元节在佛教语境中又为“盂兰盆节”
因此，中元节的活动才会如此复杂。首先它是祭祖之日，是家庭向祖先表达尊敬和感激之情的日子；其次，它是道教传统中一位神仙下凡考校凡人，清点人间罪孽的日子，将业报偿还完毕的鬼放归人间作为奖励；再次，这一天又是佛教供养日，佛教既结合了儒教“孝”的精神，又对道教的鬼神之说进行了引申。正因如此，七月十五才有特殊的意义。
本文为独家稿件，撰文：张彰，编辑：禽禽，转载请联系书评君，未经授权不得转载。
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