元气论是最重要的中国传统宇宙观之一，其发源早，流传长久，影响广泛而深入。道家中庄子先从本原的角度提出“气”的概念，早期道教吸取庄子的思想与汉代流行的古典元气说，形成期独特的元气生成论。
道教元气论认为，元气是生命之源泉，“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死”(《庄子·知北游》)。而荀子更把这种本原关系拓展到万物化生的高度，“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有气有生有知且有义。”(《荀子·王制》)
道教元气论对宇宙万物的产生和本质给出了一元论的说明，在中国历史上为人们提供了认识和理解世界的一种重要的哲学模式。
先秦时期已出现了气生万物的思想，这是元气论的先导。
“有气则生，无气则死，生者以其气。”(《管子·枢言》)
“精也者，气之精者也。”“凡物之精，比则为生，下生五谷，上为列星。流于天地之间，谓之鬼神。藏于胸中，谓之圣人。是故名气。” (《管子·内业》)
这些言论表明，不论精还是气，都是生出种种东西的原始物质，而且精不过是气之中的最精微部分。
“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死。……故曰通天下一起也。” (《庄子·知北游》)“察其始而无生；非徒无生也，而本无形；非徒无形也，而本无气……气变而有形，形变而有生。” (《庄子·至乐》)
虽然庄子还要在气之上放一个更根本的道，但是他也承认化生形物离不了气，这就为对气的进一步发挥留下了余地。
荀子虽没有明确说出“元气”的概念，但是却已经把气看作是化生万物的本原，而且还表现出了一元论的思想倾向。
“天地合而万物生，阴阳接而变化起。”(《荀子·礼论》)
荀子这里的阴阳就是阴阳之气，而且把气看作是最基本的东西，是可以统一万物的物质性东西。而后世道教学者陶弘景作《真诰》，在元气与天地之间加了一个中介“太极”，从而完善并确立了道教的基本观念。
中国古代朴素的“元气论”认为“元气”是构成宇宙万物的最本质、最原始的要素，其源头可认为是老子的“道”。按照元气论，万物的产生、灭亡和发展变化都是元气循“道”(即自然规律)而运动的结果，气为万物之精微，完全连续而无处不在。气聚而成形，变为有形色的实物，气散则复归于太虚，表现为实物的消亡。
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