【说文解字】“牢”字趣释

人们只知现今的“牢”是关押人的地方，却很少人知道古代的“牢”是养牛马等牲畜的地方。甲骨文的“牢”其外部为牲畜圈周围的护栏的象形，中间的“牛”为牲畜的代表，是牛或其他牲畜关在圈里的形状。据此有的学者认为“牢”的本义是“牛圈”。

对“牢”字还有不同的解释：其中的“牛”为牲畜牛、羊、马等的代表，因此认为“牢”的本义是养牲畜的栏圈。《说文解字?牛部》：“牢，闲。养牛马圈也”

　　由于小篆的“牢”的写法更形象地表示把牛关在栏圈中，然后在圈门上横上一根大木头，圈中的“牛”确实无法从圈中跑出来，十分牢固。因而“牢”便引申出“牢固”、“坚固”的意思。如《韩非子?难一》：“期年而器牢。”意思是一年后所制的陶器十分坚固。

　　又因为“牢”是关牲畜，主要是关牛、羊、猪的地方，因而古代用来祭祀的牛、羊、猪也称“牢”。如祭品用牲是牛、羊、豕各一，则称“太牢”，羊、豕各一则为“少牢”。

　　古代关牲畜的地方，也常用来关犯人，所以“牢”又引申为“监狱”。如司马迁《报任安书》：“故士有画地为牢，势不可入。”其意思是：所以读书人面对着在地上画一个圈作为牢狱，按情势也是不可进入的。“牢”到后来专指监狱，关牲畜的地方则称为圈。“牢”从关牲畜到关犯人的变化，反映了封建社会统治者将那些“犯人”视为牛马，这是反人性的罪恶行径。

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