《西游记》中，龙王和土地山神一样，都是天庭的基层干部。有水的地方就有龙王，海里游四海龙王，河里、井里也各有龙王。龙王家族中有名字的成员有四海龙王敖广、敖顺、敖钦、敖润，四海龙王太子叫敖摩昂，黑水河小鼍龙叫鼍洁。与天上神仙们比，他们职务不高，但是责任重，压力大。
龙王们有两大本职工作。一件是要负责管理水族，保证水中生物的繁衍发展。其次，要以龙王为主导，同雷公、电母/闪电娘子、风伯、云童一块下雨。在行政管理上，龙王们接受水德星君的管理。水德星君是天庭九曜真君之一，大致相当于水利部长，住在天庭北天门附近的乌浩宫，管理“四海五湖、八河四渎、三江九派并各处龙王”。在《西游记》中，水德星君应孙悟空的请求，派“黄河水伯神王”带着黄河水，去围剿青牛精。
这两项工作，说来不多，但很难干好，甚至还有送命危险。而泾河龙王之死就体现了整个龙族的悲剧。由于袁守诚能掐会算，指导了一个渔夫在泾河捕获了大量鱼类，威胁到了泾河水族的生存，所以泾河龙王出头打赌行雨。但问题在于，下雨的决定权在玉帝而不在龙王。所以，泾河龙王赌输了，就有了“魏征斩龙”的一段故事。
虽然掌管着江河湖海，但龙族却是一个夹在中间的弱势群体。在《西游记》中，龙王和龙族一贯是龙套角色。出镜率虽高，但形象不佳。
龙王们最早出场，是在孙悟空学成归来。当时东海龙王敖广就被讹诈了金箍棒，偏偏猴哥得寸进尺，要求龙王再赠送一整套行头，否则“就和你试试此铁”，完全是黑帮收保护费的做派。敖广见得罪不起，赶紧找来三个弟弟商议对策，最后还是送盔甲息事宁人。
取经项目启动后，龙王就基本成了孙悟空的跟班。猴哥对龙王予取予求、呼来喝去、毫不客气。取经团队中的白龙马，则是五位成员中最容易被忽略的存在。说到底，龙王们法力不够、职务不高，但又不得不在江湖上混。于是为了保全性命，不得不忍气吞声被妖怪们差遣。别说大鹏级别的妖精不敢得罪，看到被抛尸的陈光蕊、乌鸡国王，龙王第一反应是赶紧用定颜珠定住，至于好处与坏处，则先看看再说。
龙王们受着夹板气，日子不好过。龙族中有血性的泾河龙王被斩了。小白龙是西海龙王敖闰之子，因纵火烧了殿上明珠，被其父王表奏天庭，告了忤逆。玉帝把它吊在空中，打了三百，差点也死掉。
不过《西游记》还是给龙族安排了一次露脸的机会。车迟国斗法中，四海龙王被请来行雨。于是“飞腾变化，绕雾盘云。玉爪垂钩白，银鳞舞镜明。髯飘素练根根爽，角耸轩昂挺挺清。磕额崔巍，园睛幌亮。隐显莫能测，飞扬不可评。祷雨随时布雨，求晴便是天晴。这才是有灵有圣真龙象，祥瑞缤纷绕殿庭”。龙王们一扫往日颓丧，气宇轩昂，大显身手。
