《水浒传》中除了最初王伦三人和逼上梁山的林冲,第三批上梁山的就是晁盖带领的七星聚义的吴用、公孙胜、刘唐等7人,这是梁山第二任寨主晁盖的基本队伍,也是晁盖器重的人；宋江主持梁山排名,刘唐高居21位,排在宋江亲信李逵和少华山大寨主史进的前面,可见梁山两代寨主都非常器重刘唐。
刘唐,祖籍山西潞州,自幼闯荡江湖,曾在山东、河北做过私商。紫黑阔脸,因鬓边生有朱砂记,上面生一片黑毛,故人称“赤发鬼”。
刘唐一出场给人的印象就是丑,在给晁盖送信的路上醉卧灵官殿,被都头雷横抓住,理由是他长得太丑:这人赤条条地睡着,且长得丑陋:一张紫黑阔脸,鬓边还有一搭生着一片黑黄毛的朱砂记,不是贼是什么?可见丑陋的外貌在当时是很不受人待见的,但是丑也挡不住梁山领导对刘唐的器重。
刘唐自幼行走江湖,学得一身本领,他曾对晁盖说:“休道三五个汉子。便是一二千军马队中,拿条枪,也不惧他。”可见武功颇有底子,而且实战经验丰富。且看刘唐和插翅虎雷横一战,两人都用朴刀,徒步斗了五十余合,雷横虽然未败,但已经落了下风。攻打东昌府时,在与没羽箭张清的争斗中,张清飞石连打梁山15位好汉,就连五虎将中的关胜、呼延灼都败下阵来,只有步军刘唐实战经验丰富,眼疾手快砍伤了张清的战马,只是未料马尾扫着刘唐,使刘唐双眼生花,张清乘机一粒飞石才将刘唐打倒在地。有了这两个人物的参照,刘唐的排名不会低于张清和雷横很多,排在21位是武艺的体现。
梁山排名是按武艺排的吗?不是。具体说是综合能力的体现,而刘唐可是晁盖和宋江上梁山的“药引子”。
刘唐第一个将生辰纲的消息,通过投奔的方式介绍给晁盖,他还找出了劫取生辰纲的理论依据,认为“此是一套不义之财,取而何碍”,“天理知之,也不为罪”,从而赋予了夺取贪官赃财的正当性。火并王伦之后,晁盖依靠生辰纲这第一桶金才坐上梁山第一把交椅。晁盖等人为感谢宋江的救命之恩,决定让江湖阅历丰富的刘唐带着重金去郓城好好酬谢宋江,这是一件很危险的事情,连宋江见了之后都说:“贤弟,你好大胆!早是没做公的看见。险些儿惹出事来。”梁山的书信落入阎婆惜之手,宋江杀妻逃亡江湖,浔阳楼醉题反诗,招致杀身之罪,幸亏晁盖带领众人江州劫法场才保全住性命。由此可见,梁山晁盖与宋江两任寨主上山,都与刘唐有关,可以说,刘唐是轰轰烈烈的《水浒》故事得以发酵和展开的引发剂。
刘唐对晁盖和宋江还有拥戴之功。刘唐来投奔晁盖的路上被雷横捉拿,晁盖就和刘唐唱了回“双簧”,假做是外甥来找舅舅,救出了刘唐,刘唐感恩戴德,一心拥戴晁盖,晁盖能在梁山上坐稳一把手,刘唐和吴用等人的拥戴之功不可小觑。晁盖参加的历次战斗,刘唐都身先士卒,立下战功。
晁盖遗言让杀死史文恭的人为梁山之主,卢俊义活捉了史文恭,宋江只好主张让位给卢俊义,当众表示对晁盖遗嘱的尊重。关键时候,李逵、武松、刘唐、鲁智深四员大将站出来表示反对,也就是说,力挺宋江的大将之中,有刘唐一号。刘唐便道:我们起初七个上山,便有让哥哥为尊之意。今日却要让别人?刘唐代表北斗七星派把从林冲手中接过的一把手送给了宋江,解决了晁盖遗言的制约,帮助宋江顺利登上一把手的位置。这样的人,宋江怎样不器重。
梁山之险不在山而在水,呼延灼的连环马、关胜的围魏救赵、童贯的八路围剿,他们无法逾越的最后一道屏障是梁山水军。高俅接受了教训,派来了强大的水军,与梁山水军决一死战,刘唐掌管水路,火烧高太尉的战船,因此宋江第二次打败了高太尉战船,成为梁山招安前的一大亮点。
征方腊攻打杭州城时,刘唐为了尽快打开城门,一骑当先,直抢入城去。城上的敌兵砍断绳索,坠下闸板。可怜刘唐连人带马,死于门下。英雄背面是丑陋,刘唐的容貌丑陋挡不住他那颗为了自由的火热的心,他是主流社会外的一个明星,是梁山好汉中让人久久难忘的一个形象。
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