北京郊外的戒台寺和潭柘寺是北京最为古老的两座寺庙。过去有“先有潭柘寺，后有幽州城”之说，戒台寺和潭柘寺确实是一处风光美丽的寺院，而且两寺之间相隔不远，可以一并浏览。
1909年拍摄的潭柘寺建筑
为北京最大郊区寺庙古建筑群，整体寺庙依山而立，现存完好934间房舍，为北京最早修建的佛教寺庙。
“先有潭柘寺，后有幽州城”，这是北京人常说的一句俗话，可见潭柘寺历史的悠久。潭柘寺始建于晋（265—316 年），原名嘉福寺，后改为龙泉寺、万寿寺、岫云寺等。因寺后有“龙潭”，山上有“柘树”，所以人们叫它潭柘寺。潭柘寺位于京西门头沟的崇山峻岭之中。在潭柘寺的山门前，人们首先看到的是一片苍劲的古松。这些古松已有几百年的历史。全寺主要建筑有天王殿，殿内有四大天王像和弥勒佛像。还有大雄宝殿，这是寺内正殿，坐落在白玉石的基座上。正殿东侧有一棵银杏树，高十多丈，相传是辽代种植，距今已近千年，被封为“帝王树”。
潭柘寺正殿
殿后为三圣殿，再后是毗卢阁，是寺内最高点。毗卢阁往西有观音殿，殿内保存有妙严公主拜砖的遗迹。妙严公主是元世祖忽必烈的女儿，在此出家。由于她朝夕膜拜，日久天长，她所站的一块砖被磨出两个脚印，深透砖石。寺内还有圆通殿、舍利塔、地藏殿、清太后行宫，妃嫔宫、内侍房、昆卢阁等。寺的前方，还有安乐堂和塔院两组建筑物。塔院内有金、元、明、清各代塔群，玲珑多姿，是研究佛教和古建筑的珍贵资料。“龙潭”在寺后山上，清澈见底，涓涓不绝，自潭而下，顺渠蜿蜒经寺流出。文献中记载的“柘树千株”早已失存，只是寺旁还存数株，作为应景之物供人观赏。石鱼被称为潭柘寺的一宝。挂在寺中龙王殿的廊子上。这条石鱼远看似铜，击之能发出清脆的音乐。古人说它是一块宝石，其实它是一块含铜量较高的陨石。
1909年拍摄的潭柘寺内的房舍
潭柘寺是北京最古老的一座寺庙，距今有一千七百多年的历史。明清以来，潭柘寺一直是皇家寺庙，明代重臣姚广孝曾在这里隐居，清朝的康熙、雍正、乾隆、嘉庆四位皇帝多次到潭柘寺进香礼佛。一九二九年蒋介石来北京时，专程到潭柘寺去进香。潭柘寺鼎盛时期有房九百九十九间半，如今仍存有九百三十四间。潭柘寺以寺后山中的龙潭和寺前几颗柘树而因名。
德国人赫达·莫里逊拍摄的潭柘寺
戒台寺鸟瞰
距潭柘寺的北面16 里便是戒台寺，又叫戒坛寺。早在唐代武德五年（622 年）这里就建了寺院，原名慧聚寺。辽代咸雍年间（1065—1074 年），有一个高僧叫法均，在这里开坛传戒，建立了戒坛。戒台寺的正殿是大雄宝殿，殿堂内原有明代的雕花沉香木椅十把，是当年传戒时三师七证的座位。由于寺内的戒坛可以授佛门的最高戒律菩萨戒，因而成为中国佛教的最高学府之一。
戒台寺山门
正殿后面是千佛阁，是一座四方形的高层建筑，阁内有回旋的楼梯，楼上下的墙上嵌有无数小型佛龛。阁的东侧为戒坛，它是一丈多高的汉白玉台座，坛基雕刻精美，是我国现存戒坛中最大的一座。环坛原有戒神几百个，其中有24 个3 尺高，头戴盔身披甲、神态威武的戒神领着几百个一尺高的塑像群。
戒坛大殿
寺院的殿堂四周分布着许多庭院，格局别致，精美的太湖石叠山映衬着流泉、山花、古碑、古塔，相映成趣。戒坛东北是塔院，这里有辽塔和元塔，形状挺秀，至今依然完整无缺。塔院附近“明王殿”前的石栏内有三座经幢，刻有经文和佛像等，是辽代和元代的遗物。
戒台寺的松树是很有名的，有一首诗这样写道：“潭柘以泉胜，戒台以松名，一树具一态，巧与造物生。”不仅因为它们苍翠古老，而且有各种形态，如卧龙松，九龙松，抱塔松、莲花松和白皮松等都很有名气，这些古松为辽代遗存，历经风霜，依旧傲然挺立。
晚清时老北京戒台寺的喇嘛，戒台寺始建于公元622年
戒台寺的天宁式宝塔群，建于1650年左右，冯·韦斯特哈根1907年拍摄。
德国人赫达·莫里逊拍摄的僧人做法事
戒台寺千佛阁始建于辽代咸雍年间，为三层檐楼阁式木结构建筑，庑殿顶，门额上挂有清乾隆手书的匾额。
千佛阁内正中供有高大的毗卢遮那佛铜像，阁分上下两层，每龛内供奉一尊高10厘米的木雕佛像，共计1680尊。
1940年代，戒台寺中的佛像
莲花座上的佛像栩栩如生
戒台寺大殿内的观音像
戒台寺中四大天王的壁画
拜佛的僧人
敲钹的僧人
戒台寺中的僧人
戒台寺中的僧人
戒台寺中的僧人
“潭柘以泉胜，戒台以松名，一树具一态，巧与造物争。”其中最著名的有“抱塔松”、 “卧龙松”、“九龙松”、“活动松”和“自在松”，合称“戒台五松”。
这株“九龙松”位于戒坛山门殿的南侧，植于辽代，已逾千岁。据说这是现今华北地区最古老的一棵白皮松。树高18米多，胸径2米有余，遮阴面积500多平方米。
1920年代，戒台寺的老僧
1871年，此时的奕显得志得意满，正处于政治生涯的鼎盛时期，常到戒台寺“养疾”，奕虽然明面上归隐山林，实际上时刻关注着京城的动向。 英国摄影师约翰·汤姆逊摄
上世纪20年代，美国社会学家西德尼·甘博和同伴到戒台寺游览，留下许多珍贵照片
先有潭柘寺 后有北京城
野史记载
据说当年修建北京城时，设计师是明代高僧姚广孝。他从潭柘寺的建筑和布局中获得灵感，北京城的许多地方都是依照潭柘寺的样子修建的。故宫太和殿就是仿照潭柘寺的大雄宝殿而建的，同为重檐庑殿顶，井口天花绘金龙和玺，所不同的是尺寸放大而已。所以民间素有“先有潭柘寺，后有北京城”的民谚。
潭柘寺的建筑格局基本上遵循了伽蓝七堂的规制。“伽蓝七堂制”形成于宋代，“伽蓝”也就是“僧园”之意。“伽蓝七堂”的建筑布局为我国佛教寺院的建筑标准。后世多沿用禅宗的七堂之制，即佛庙要有山门、天王殿、大雄宝殿、后殿、法堂、罗汉堂、观音殿这七堂。
戒台寺与福建泉州开元寺、浙江杭州昭庆寺并称为“全国三大戒坛”。而北京戒台寺戒坛规模又居三座戒台之首，故有“天下第一坛”之称。戒坛是高僧讲经、考察僧人学识、僧人受戒之所。随着僧人学识修为的提高，经过考试合格，所受戒律等级也相应提高。从沙弥戒、具足戒、直到菩萨戒，成为“佛子”。戒台寺戒坛可以授佛门最高等级戒律的菩萨戒，是佛门的最高学府。
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