谶纬之学的由来

在董仲舒天人感应的儒学宗教化影响下，西汉末年出现了一股社会思潮，到东汉盛极一时，这就是谶纬之学。
“谶”是一种宗教性的神秘预言，又称谶语。因在预言吉凶时，常配有图画，所以也叫图谶。
谶出现较早。战国时，燕、齐一带濒海地区的方士就造有谶语。据《史记》记载，秦始皇三十二年，方士卢生受秦始皇之命入海求仙，带回一本神秘的图册，有“亡秦者，胡也”的谶语。秦始皇看到后，心中十分恐慌。他当时的理解是：大秦帝国会亡于北方的少数民族——胡人。于是派遣蒙恬统兵三十万，北击匈奴，同时还修建了万里长城。然而，汉朝郑玄指出：“胡者，胡亥。”这正是秦二世的名字。“亡秦者，胡也”，就成了中国历史上一个弄假成真的谶言。
“纬”是相对于“经”而言的，指用图谶等神秘含义去解释儒家的经典。它产生在汉武帝独尊儒术、崇尚经学之后。到西汉末年，谶和纬结合在一起，成为了以阴阳、五行为骨架、把神秘术数与儒家经学紧密结合在一起的一种十分时髦的学问。“篡汉”的王莽和建立东汉的刘秀，都曾利过用谶纬之说，作为改朝换代的舆论工具。
据说汉光武帝刘秀还是个普通百姓时，他跟姐夫邓晨看到谶书里说：“刘秀当为天子。”在旁边的人说：“这个刘秀肯定是当朝的国师公刘秀。”（当时的国师公刘秀，就是刚改了名字的刘歆。其实刘歆精通谶纬，正是看到这条谶语后，把自己的名字改了。而刘秀却道：“怎么就知道这个要当天子的刘秀不是我呢？”结果引起了在场众人的哄笑！这就是“安知非仆”的典故。
后来，利用谶纬兴起的刘秀真做了皇帝，对谶纬更加痴迷了，以至于晚年“宣布图谶于天下”。这是将谶纬写成定本，由朝廷正式公布天下，用政治和法律的手段来维护其神圣性。于是谶纬成了“内学”，尊为“秘经”，它原本要解释的儒学经典反倒成了“外学”。
最早揭露谶纬之伪，并倡议禁绝谶纬的是东汉科学家张衡。这种建议在当时自然不会被采纳。但谶纬作为一种议论国运盛衰的政治预言，毕竟容易成为野心家篡政夺权的工具，这一点逐渐被统治者所认识。因此到了三国，曹魏政权就开始“科禁内学、兵书”，凡谈论谶纬的书都须上缴，“匿不送官”的要律法处置。到了晋武帝司马炎，则明令“禁星气、谶纬之学”。不仅是谶纬，就连天文占星术都不容许民间私自学习了。到隋炀帝做出了全国性搜缴和焚毁谶纬书籍后，谶纬之书大量丧失，所剩的只是些零篇断简。这样的禁绝律法一直延续到元明。至于后世民间流传的托为姜太公著的《乾坤万年歌》、托名诸葛亮的《马前课》、唐朝袁天罡、李淳风的《推背图》、刘伯温的《烧饼歌》等等，可谓谶书的一丝余绪了。
东汉后谶纬之学被禁，但谶纬学说中对阴阳五行特征、干支符号等方面的重视和完善，却为传统命理学的出现准备了条件。从此，术士儒生从热衷窥探国运的“天命”，彻底转向了专门推算和预测个人的“天命”了。