论五行的起源

邹衍创建的理论称为“五德终始论”。所谓“五德”，就是五行——木、火、土、金、水之气所发生的五种作用。他认为，历史朝代的更替，是受着“五德转移”规律支配的。转移规律是按照“五行相胜”（即五行相克）的次序进行的。而且，某一“德”兴起的时候，自然界必然会有异象出现，作为这个将兴的朝代的征兆（称作“符命”）。
五德终始理论的具体内容，由于文献不足，今天已难知其详。但《吕氏春秋》中有比较具体的阐述，大致是：黄帝时代是以土德盛行。因为木克土，所以代之而兴的是以木德盛行的夏朝；接下来，是金克木，代之而兴的是以金德盛行的商朝；再接下来，火克金，代之而兴的是以火德盛行的周朝。再接下去，替代周的将是水德盛行的朝代了。这基本上表述了邹衍的五德终始说的历史进程。
邹衍把阴阳五行引入了历史哲学的领域，形成一种循环论和天人感应的历史理论，在当时有很大影响。它的出现是适应了从战国纷争走向秦、汉统一的时代要求，但也由此把阴阳五行推向神秘主义的歧途。
事实上，邹衍之说直接影响了秦汉的政治。秦始皇兼并天下后，认为自己是得“水德之瑞”，代周而王，施行了一套与水德之瑞相对应的政教文质。可惜秦朝是个短命的王朝，仅活了十五年。于是，随之而起的汉王朝遇到了难题，究竟根据何德来制定礼仪规范？便成了当时朝野普遍关注的问题。
鲁人公孙臣上书，认为秦得水德，汉就应当为土德。但当时的丞相张苍则以为汉为水德之始。然而，汉朝政府尚未来得及根据张苍的“水德说”制定相应的政教文质，情况就发生了变化。
就在公孙臣之说被罢的第二年，“黄龙见于成纪”，按五德终始论的说法，这是上天显现土德之瑞。于是，“汉文帝召公孙臣，拜为博士，与诸生申明土德，草改历服色事。”而张丞相则“由此自绌，谢病称老”。