因泾河老龙触犯天条，玉帝命文曲星魏征奉旨出斩，老龙托梦唐王李世民，向唐王求救，在得到太宗的许诺之后欢欣离去。
一连几天，太宗宣旨召魏征进宫对弈，不让他离开半步，没想到一天魏征下棋中打了个盹。顷刻，丞相梦中说“斩！斩！斩！”空中雷电交作，一颗龙头跌落到了院内。夜间，太宗梦见血淋淋来寻命闹事的老龙，后命大将秦琼和敬德把守宫门。
龙王怨恨李世民没有遵照承诺，每天夜里冤魂都在唐宫上空徘徊不散，李世民请诸多道士都降不住，夜夜受惊扰不能入睡，得了场大病。
李世民受恶龙冤魂纠缠，日益病重，昏昏沉沉间，只觉得自己魂魄飞离唐宫，唐城满城披麻戴孝，以帝王礼准备国丧，只当自己是真的死了。
判官在地府门前迎接唐王，说：“唐王陛下，请稍安勿躁。您的阳寿未尽，是恶龙索命，我已禀报阎王，稍时就送你还阳，陛下且放宽心。”
不时，判官将唐帝请进地府界，李世民见地府风景与人间差异不大，正在穿街过巷，突然在街中遇见刚过世的父皇李渊，李渊高喊：“李世民来了，李世民来了。”建成、元吉两兄弟从旁窜出，父子三人揪着李世民就要打。幸好判官拦住李渊等三人，李世民才能狼狈逃脱。
民间有一吃斋信佛的善人李翠莲，观音菩萨算得她有百日的阴罪，就化为和尚，到李翠莲家化缘，和尚不要吃不要穿偏要李氏头上的金簪，此物乃是李氏和他丈夫刘全的定亲之物，李氏面有难色，和尚遂出言相讥，说你吃斋信佛，却贪恋财物，原来是个口是心非，欺世盗名的人。
就得了金簪并拿到李氏丈夫所开的倒金部兑现，刘全识得这是妻子身上之物，回家后责令李氏，“愿绳绳上死，愿刀刀上亡”。
第二天刘全回家，未进门之前：“闻两小冤家啼哭不止，莫非这贱人已经去了。”当他看到妻子死去之后，悲痛不已。
到了阴间的李氏和太宗一起游历阴曹。无论是刀山火海、无论是溺水孽桥，都为善人开了绿灯。但是戎马一生杀人无数的太宗皇帝处处遭遇亡魂怨鬼，太宗不能得过。
崔判官告诉唐太宗，必须拿钱打点住他们，才能顺利通过此路。可帝王身上从不带钱，急得李世民直跳脚。后来还是崔判官了解地狱情形，想起“胡烧纸”相良在地狱有十三库银子。
相良是一个贩卖乌盆瓦器的老头，平时没事做的时候就没情没由地去给阎王烧纸钱，人称“胡烧钱”。日积月累，他在地狱里竟有了十三库银子的积蓄。
于是崔判官做个中介，借用其一库，让唐太宗打点这些冤魂，才得脱身。唐太宗还阳后，用银子去还“胡烧纸”的借债，相良不敢要。唐太宗便命人用这些银子，在开封府修了有名的大相国寺，以谢相良。
十殿阎王在森罗宝殿列队鞠躬欢迎太宗。在森罗宝殿宝殿内分宾主坐下，李世民就开始向阎王诉苦：“那龙王犯罪，朕已经尽力去救他了。他怎么还来纠缠我？”
判官拿来生死簿，阎王看了问：“陛下登基多久了？”
李世民说：“在位十三年。”
阎王说：“那错不了。陛下当在位三十三年。请陛下游历完地府后，我们就恭送陛下还阳。恶龙如果敢再来，南海观世音菩萨会替陛下降服恶龙，陛下不用担心。”
李世民心一惊，这回死不了，但也就剩二十年阳寿了。
阎王命判官陪同太宗游历地府，地府有好光景，也有险处。好人善终后在地府居住于人间没有什么差别，过了阴寿，就是下一次投胎轮回。地府有座阴山，阴山之下就是最恐怖的折磨恶人的十八层地狱。
游历完十八层地狱，判官送李世民出奈何桥，路过枉死城，只听哄哄人嚷，分明说“李世民来了！李世民来了！”唐太宗听叫，心惊胆战。见黑压压一大群拖腰折臂、有足无头的鬼魅，上前拦住，都叫道：“还我命来！还我命来！”
慌得那太宗藏藏躲躲，只叫“判官救我！判官救我！”判官与鬼差护送李世民逃跑，边走边说：“陛下，那些人都是那六十四处烟尘，七十二处草寇，众王子、众头目的鬼魂；都是您一生征战杀死的人，都没有到该死的岁月，人数极多，地府无法容纳，阳间也无处投胎。滞留在枉死城不得超生，饥寒交迫度日如年，都在怨恨陛下。”
好不容易逃离枉死城，判官送李世民还了阳。
李世民以为二十年内，如果不能度尽他杀死的全部冤魂，死后就要面对冤魂的复仇。李世民在返还阳间之后，由只信道教开始转为道佛都信。全国找道士、和尚超度地狱里面的鬼魂，在大唐大作超度法场。
唐王李世民想给地府点东西以示感谢，十王说少南瓜，下令征召自愿者，有一刘全，知道自己不对，思妻之切，愿意头顶南瓜，服毒而亡，遂在阴间见了爱妻，阎王感念善人之德，修改生死薄，刘全夫妇重返阳世。
游历幻境之后，太宗弃恶从善，找人去西天求取真经，《西游记》的主人公唐僧师徒出场，《西游记》的故事从这里才刚刚正式开始。
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