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唐贞观十二年（公元638年）二月初八子时，一个体重稍轻但还健康的男孩在夏卢村降生了。第二天早晨，有两位僧人登门说，你家昨生贵子，贫僧专门为他取名“惠能”而来，其父问：“为何叫惠能”僧人回答：“惠者，以佛法惠济众生，能者，能做佛事。”

在惠能刚满3岁之时其父撒手人寰。由于年幼丧父，惠能从小就饱尝人间疾苦，懂得为母亲分忧，从不计较吃喝住穿的好坏，经常陪同母亲到田里干活，帮母亲做家务事。年纪稍大，便跟随大人上山割草砍柴。因为家贫，惠能从来没机会上学读书识字。

惠能虽然不识字，但心境清净，一心向佛。母亲与舅父无计可施之际便指着一块大石头说：“如果你能拜开这块大石头，你就去吧。”惠能诚心跪拜，日复一日。一天，乌云密布，雷电交加，一道亮光及一声霹雳将巨石劈成两块，舅父和母亲十分惊愕，只好同意惠能学佛的请求。　

惠能与母亲、舅父依依惜别，别母北上。一路风尘仆仆，晓行夜宿，风餐露饮，翻山越岭，横渡九江，直造黄梅五祖道场。　

惠能见到五祖弘忍大师，一番问答使五祖对惠能刮目相看。一日，五祖召集众门徒各作一首偈，以便传付衣钵。神秀作一偈被整个东山禅寺传颂。惠能亦作一偈，五祖看偈之后暗中欢喜，于三更时分为惠能解说《金刚经》，并把袈裟衣钵传给惠能。

趁更深夜精，五祖亲自送惠能到九江驿。上船后，五祖拿到船桨划水，惠能说：“你老人家坐好，摇奖划水的事由弟子来做，因‘迷时师度，悟了自度’。”五祖说：“你说得很好，禅法今后由你去弘扬了。”