灌顶的理论

按照“无上瑜伽密续”的说法，主要有四种灌顶(其他还有许多种，而每种都能再被细分成更多种)，每种灌顶都是为了拆解四种无明或染污而设计的。

1. 脉、脉络或通道的染污。

2. 气、语或风能量的染污。

3. 明点的染污，概略而言就是意的染污。

4. 前三种综合之残余物(类似“阿赖耶”[梵 alaya])的染污，有时被描述为“总基”(ground of everything)的染污。 

仪轨使用物

灌顶几乎一定会使用仪轨对象、器具与素材，用以象征深奥的心灵转化。授予灌顶的上师首先将宝瓶置于灌顶者的头顶，然后倒一点藏红 花水(第一种灌顶的素材)在他们手中，并说：“饮此藏红花水。”接着，他从颅器中取一勺甘露(第二种灌顶的素材)给他们，甘露在密续中被视为是佛父与佛母精华的融合。第三种灌顶中所使用的仪轨素材是关于佛母的，现在通常使用某些空行母的图片。最后，在第四种文字宝句灌顶中，甯玛巴和噶举巴所使用的素材是水晶(这不一定必要)，它象征心的本性。

灌顶的每个步骤都可以用非常详尽或非常简单的方式施行，而且也可能会运用到各种素材、咒语、手印与禅定。

水做为密续素材

佛教起源于印度，当地几千年来习惯用水来洁净身体。这是一个很容易被引入当今世界的习俗，因为我们也常把“在水中清洗”与清洁、 净化联想在一起。因此，当我们清洗时，至少并未再积聚更多的污垢，这一点不难理解。

日常又普通的水经常被拿来做为奇特的密乘之物使用，其理由很多。最重要的是，人们的习性常被融入金刚乘的法道中，整个金刚乘法道 的构成，都是来自于反映我们的习性与习惯的善巧方便，就如同用水洗涤T恤是众所熟悉的习惯，所以不会有人想要用花园里的泥巴去洗。然而，金刚乘的教法同时指出，我们所谓的“水”有很多种化现。我们大多数的人对于用水龙头或水槽的水来洗东西不会有疑虑，但如果是使用取自马桶的水来洗涤的话，就会却步。

当然，如新加坡等地，有些技术进步到冲过马桶的水与其他用水还可以一起回收再用，但是当我们看到它从沐浴喷头涌出时，却完全忘了 它的历史，因为现在它是用来清洗身体的水了。同样的，水一旦被倒入供杯，马上就成为供养用的水。所以，虽然所有这种由一个氧原子与两个氢原子组成的无色液体(H2O)通称为“水”，但当它与其他物体或状况相连时，我们对它的显相就跟着改变：有气泡的是饮用水， 浴缸里的是供人清洗的水，花园里破铁缸的是给狗洗澡的水，回到汽车散热器里的水变成了冷却系统，而池子里的水是用来游泳的。这种状况有时会变得很极端，例如在瓶装水的世界中，有个日本品牌，一瓶两百毫升的水竟然要卖到一百多美元！

既然我们习惯于把水转化为各种不同的形式，坚持某种水“清洗”而另一种水“普通”的这种逻辑，与我们分别饮用水与厕所用水的逻辑是相同的，那么，为何不把它也做为密续的素材?所以在灌顶中，水被做为一种供品来使用，有时甚至每滴水都被视为主要本尊的坛城。酒与食子(torma)有时也拿来用做供品，所有这些供品都被观想为具有不同的功能。