施舟人祖籍荷兰，1934年出生于瑞典。他从小就被中华文明所吸引，来自中国的漂亮的白瓷花瓶，幼儿读物里关于中国的故事都给他留下了深刻的记忆。1952年，荷兰国立博物馆举办了远东美术展览，展室里一件件精美的中国艺术品令年轻的施舟人兴奋不已。这次展览让他领略了“太丰富、太美丽、太了不起”的中国文化，并从此与之结下了不解之缘。

在阿姆斯特丹读完中学后，施舟人赴法国巴黎学习中文、日文、远东美术史和宗教人类学。1958年起，师从康德谟和石泰安教授专事中国道教研究。1962年，以《汉武帝内传》而获得博士学位。同年，他接受石泰安教授的建议，赴中国台湾进行田野调查。初到台湾的施舟人在研究台湾民间傀儡戏过程中发现其与道教科仪颇多相似，这激发了他进一步探索那些在民间流传的中国古老传统的愿望。

1964年，施舟人参加了在台南市举行的旨在祈福禳灾、保地方风调雨顺的道教斋醮仪式。他发现主持斋醮的道士所用的仪范手抄本抄写于19世纪初，与《道藏》所载吻合。但这些科仪手抄本并非自《道藏》转抄，而是经由道观住持代代传袭。根据道教习俗，新的道观当家接任时，要抄写一份科仪，只有那些长期职掌斋醮仪式的世袭住持，才具有诠释道教科仪中那些深奥神秘、高度专业化术语的能力。施舟人由此推断，在台湾民间流传的道教古老科仪是一种与张道陵所创的教仪一脉相承的古老文化传统。通过对道教斋醮仪式的亲身参与，施舟人认识到，只有亲身投入这种民俗传统文化之中，才能真正了解道教，解开神秘的道教科仪之谜。因此，他下定决心要成为一名道士，近距离亲身体验道教。

1964年，施舟人拜台南著名正一派道士曾赐、陈聬和、陈荣盛为师，开始了他的道士学徒生涯。他从布置、收拾道场，敲奏小锣，吹奏长笛，念经拜忏，学说闽南语，学唱南音声腔入手，到跪拜礼首，执板行香，步虚踏罡，4年中几乎学习并体验了道教斋醮科仪的方方面面。1968年，施舟人被正式授箓，法号“鼎清”。至1970年返回法国，施舟人在台湾的“洋道士”生涯长达7年之久。在这7年之中，他不仅亲身体验和学习了台湾南部灵宝清微宗的科仪、制度，还搜集了许多台南诸道士世家所藏的祖传道教科仪秘典及民间流传的戏曲唱本等带回法国。

在台湾作道士的经历为施舟人之后的中国道教研究工作奠定了坚实的基础。1973年，他创立道教研究及资料中心。在1976年的欧洲汉学大会上，他发起欧洲的“道藏工程”，并亲任主持，对现存明《正统道藏》作全面、系统考述，对《道藏》中所收道典的年限、作者、内容进行考订并撰写提要，使这些看似深奥的内容变得明白易懂。在他的带领下，经过29位欧美学者历时近30年的努力，三卷本巨著《道藏通考》于2005年出版。这是世界道教研究史上一座重要的里程碑，受到学界的广泛关注。

1982年，施舟人在巴黎出版了法文版《道体论》一书，阐述他对道教理论的观点，并系统地介绍台湾地区民间道教文化习俗。在《道体论》10个环环相扣的章节中，他系统阐述了道教的神仙体系及其与信仰者的关系，以及仪式背后的神话意义，神话与道家哲学的关系等。在此基础上，合理地解释了道家哲学和道教之间的逻辑联系。该书出版后，立即在国际汉学界产生了很大的影响，先后被翻译成多种文字出版。特别是其1993年英文译本的前言，更是称之为欧洲道教研究史上的里程碑。它“令人信服地论证了道教与传统的中国民间活动及日常生活习俗密不可分”，不仅使人们对中国文明有新的理解，对世界宗教史、宗教现象学的比较研究亦大有裨益。施舟人通过对中国道教的实地考察和亲身体验，不仅发现了流传于民间的道教手稿文献，而且开辟了欧洲道教研究的新途径，在国际汉学界有着重要影响。

在长达半个世纪的汉学生涯中，施舟人不仅编撰了《〈道藏〉通检》、《〈抱朴子内篇〉通检》等道教研究工具书，发表了《台南的传统的邻近地区联合祭祀》、《道教的古典的和地方的仪式》等关于道教仪式和道教史的论著，以及以《道体论》为代表的综合研究道教的专著，研究方法跨越了现代宗教学、社会学和人类学等若干领域，还培养了一代汉学新人，使法国道教研究学者严谨、广博的学术传统得以充分发挥。有鉴于此，2004年法国总统授予他荣誉骑士勋章。

中国改革开放以后，施舟人多次访问中国大陆，开展对中国大陆道教的历史与现状的调查研究。2001年，施舟人受聘成为福州大学特聘教授。2003年10月，施舟人创立了福州大学世界文明研究中心——西观藏书楼，这是中国第一家专门收藏西方经典文献的图书馆。西观藏书楼的命名源于汉代著名皇家藏书楼“东观”，同时兼蕴“西方景观”之义。目的在于“为中西文明交流奠定坚实的文献基础，进而吸引国内外知名学者前来开展中西文明比较研究”。

2004年，中国政府授予施舟人在华外国专家最高荣誉——友谊奖，以表彰他在传播中国文化方面所做的杰出贡献。2005年，施舟人获得在华永久居留权，这对于一个热爱中国文化的外国人而言是一种最高的认可。2008年，施舟人被选为北京奥运会火炬手，参与奥运火炬在厦门的传递。2011年，施舟人荣获第五届中华图书特殊贡献奖，表彰他在介绍中国、促进中外文化交流等方面作出的重大贡献。