昙鸾。山西雁门人，年少时游历五台山，见到种种神迹灵异之事，因而发起信心剃度出家。读《大集经》时，由于经典的言词义理深奥微密，因此发心要为此经作注解。行文注解才过一半，就感得气疾，于是周遍各处去寻求医疗。后来感叹说：“人命危脆，旦夕无常。我听说长命的神仙，常常出现于世间，如果得到长命的神仙术之后，再来宏扬佛教，不也是很好吗？”因此前往江南的道家陶弘景隐居的处所，恳求神仙术，陶弘景授以《仙经》十卷，昙鸾便欢心喜悦地回去。

回程经过洛阳时，遇到三藏法师菩提留支，昙鸾问说：“佛法中也有长生不死之法，胜过这本《仙经》的吗？”菩提留支说：“此方东土哪里有什么长生不死之法，纵得长命，短暂的时间内不死，终究归于六道轮转，有什么可以珍贵的呢？真正能够长生不死的，唯有佛道中才有啊！”因此菩提留支以十六观经 (《观无量寿佛经》)教授给昙鸾。并告诉他说：“学习此经，则三界之内不用再来投生，六道之中不必再来轮转，丰盈虚损阴阳消长、福祸成败得失好坏等种种事情，不会再来干扰伤害我们。而其寿命之长远，有如恒河沙时劫无量无边，真是没有办法比量譬喻，这就是我佛大觉金仙的长生之法。”昙鸾听了以后心中大喜，因此把《仙经》火化，专修净土的观法，不但自我修行而且教化众生，其影响流传非常广大普遍。他曾经撰写称名礼拜求生净土的十二首偈颂，以接续龙树菩萨所作的偈颂。又著述《往生论注》两卷，流传于世。

昙鸾，雁门人。少游五台山，见神迹灵异，因发信心出家。读大集经，以其词义深密，因为注解。文言过半，便感气疾，周行医疗。既而叹曰，人命危脆，旦夕无常。吾闻长年神仙，往往閒出。得是法已，方崇佛教，不亦可乎。遂往江南陶隐居所，恳求仙术。隐居授以仙经十卷，欣然而还。至洛下，遇三藏菩提留支。鸾问曰，佛法中颇有长生不死法，胜此仙经者乎。留支曰，此方何处有长生不死法。纵得长年，少时不死，卒归轮转，曷足贵乎。夫长生不死，吾佛道也，乃以十六观经授之。曰，学此，则三界无复生，六道无复往，盈虚消息，祸福成败，无得而至。其为寿也，河沙劫量，莫能比也，此吾金仙氏之长生也。鸾大喜，遂焚仙经，而专修净观。自行化他，流布弥广。撰礼净土十二偈，续龙树偈。又撰安乐集两卷，传于世。魏主重之，号为神鸾，敕住并州大寺。晚移汾州玄中寺。兴和四年，一夕，室中见梵僧谓曰，吾龙树也，久居净土，以汝同志，故来相见。鸾自知时至，集众教诫曰，劳生役役，其止无日。地狱诸苦，不可不惧。九品净业，不可不修。因令弟子高声唱佛，西向稽颡而终。在寺者俱见幡华幢盖，自西而来。天乐盈空，良久乃已。事闻于朝，敕葬汾西文谷，建塔立碑。(续高僧传，乐邦文类)