南京玄奘寺
在《周恩来早期文集》里，收录了周恩来总理青年时期的三篇佛学日记，从中可见周恩来总理对佛学的研究程度：
（丁巳【1917年，当时周恩来19岁，求学南开】十一月十九日戊申）（星期二）
气候：晴阴不定。温度：四十五度。
提要：（修学）悟则为佛，迷则众生。
（治事）晨起往青年会，见伯鸣、天池。午后涤愆、蓬仙、涤非来。去后取《南开思潮》阅之。晚访铁卿于其寓。
（通信）接涤愆、润泽、安甫、春生、白涛贺年片，乃如、念远、〔季〕贤信各一。致安甫、〔速〕达信片一。
今日是阳历的一月一日，中华民国七年也，我的日记就从今日记起。但愿自今日往后，一天不缺，留个纪念。等着老年的时候想起幼时的光景，翻一翻这本日记，想着或者有点儿趣味。若是说留着事迹给人家看，这个我是万万的不敢想，亦不愿真够儿有这个事。我今年已经十九岁了，想起从小儿到今，真是一无所成，光阴白过。既无脸见死去的父母于地下，又对不起现在爱我、教我、照顾我的几位伯父、师长、朋友。若大着说，什么国家、社会，更是没有尽一点力了。佛说报恩为无上，我连恩还未报，又怎么能够成佛呢俗语说得好：“人要有志气。”我如今按着这句话，立个报恩的志气，做一番事业，以安他们的心，也不枉人生一世。有生以来沾着这个“情”字，至于赤子之心……
（丁巳十一月二十日己酉）（星期三）
气候：早雨晚晴。温度：三十八度三。
提要：（修学）佛门十戒：杀、盗、淫、两舌、恶口、妄言、绮语、嫉、恚、痴。
（治事）早，涤愆、冠贤来。既去，读母亲遗墨。下午，见伯鸣，遇朴山，偕至浅草观电影。
（通信）接剑帆信一。
晨间起来后，童冠贤来，等吴涤愆，打算同到江勉君的住处，约他做南开同学会的庶务，不一会儿涤愆来了，两个人商量一同前往。忽然想到书记一职，陈铁卿还没答应担任，所以先打算去劝铁卿。本来这书记的事，冠贤干事长先叫我干，我想想我要预备功课，三月里还打算考师范，实在没有闲功夫，便辞绝了。就是评议员，我还打算辞去，等到后天开会时向大家说说，不定可辞去辞不去。他们走后，我把带来的母亲亲笔写的诗本打开来念了几遍，焚好了香，静坐一会儿，觉得心里非常的难受，那眼泪忍不住的要流下来。计算母亲写诗的年月，离现在整整的二十六年，那时候母亲才十五岁，还在外婆家呢。想起来时光容易，墨迹还有，母亲已去世十年了。不知还想着有我这儿子没有
（戊午【1918年】正月初一日己丑）（星期一）
气候：阴云满天。温度：四十二度三。
提要：“想要想比现在还新的思想”
“做要做现在最新的事情” 有如三宝。
“学要学离现在最近的学问”
（修学）万象都由心自造，寂寥天地不关情。
（治事）昨夜与蓬、山两兄谈至今晓三钟始睡。九钟起，早饭毕，涤愆来，三人同至其寓，自炊饭食，甚欢。下午往神田。晚归来静坐。
（通信）接拱宸信一。致硕陆、问凯信共一。
我们家中有两句俗语：“大年初一不高兴，一年晦气”。现在又是大年初一了，叫我高兴我从哪里高兴起；叫我不高兴我的不高兴的事情可多了。守着家规暂把那不高兴的事情不去想他。先乘着今天是元旦，立个这年内应行的方针。我平生最烦面的是平常人立了志向不去行。我嫌他是多事。今天我也立志了，但是我这志是早定了。不过今天想的是这一年内进行的方针问题，既然比那铺张门面的话小，事情究比较着得亲切而易行了。我先把它写出来，做个旧历元旦的开笔篇吧：第一，想要想比现在还新的思想；第二，做要做现在最新的事情；第三，学要学离现在最近的学问。思想要自由，做事要实在，学问要真切。
最能够体现周恩来的佛学造诣的还有他著名的“上马杀贼，下马学佛”的题词。
1939年春，周恩来到南岳衡山为游击干部训练班作报告。当时南岳寺观里的僧人以丘赞、演文法师为首，组织了一个救亡团体———“南岳佛教救国协会”，决心为抗日事业尽一份力量。但是他们的意见很不一致，演文主张成立一支僧军，奔赴抗日战场，直接同日本鬼子拼杀，而丘赞不同意，认为杀生是犯了佛门戒律，彼此争执不休，便请周恩来“裁决”。
第二天，周恩来来到上封寺。他高度评价了僧人们的爱国热情，又提出不必成立僧军的主张。谈话将要结束时，丘赞请周恩来题词。周恩来没有推辞，接过笔默想片刻，洋洋洒洒地在宣纸上写了八个大字“上马杀贼，下马学佛。”丘赞望着题词，沉吟了一会道：“弟子斗胆请教，先生题词‘杀贼’与‘学佛’联系在一起，于教义是否相符”
周恩来笑着解释说：“阿罗汉的第一个汉译是‘杀贼’。不杀除烦恼之贼，就成不了阿罗汉。我写的是‘杀贼’。不是‘杀人’，这个‘贼’当然是指佛教中不能容忍的歹徒。现在日本强贼正在大批杀我同胞，我们不把杀人的贼杀掉，怎么普渡众生这是善举，杀贼就是为了爱国，也是为佛门清静。你们出家人只出家没有出国，所以同样要保国爱国。抗战就是杀贼，杀贼就是抗战爱国。”
周恩来把“杀贼”与“学佛”紧紧联系起来，使得丘赞不得不从心理上承认杀贼的合理性，接着又把“杀人”与“杀贼”这两个关系一区别分清，将“杀贼”提高到“普渡众生”、“善举”这样的佛家最高教义上来认识，最后说到抗战救国的大目标上来。真是步步为营，循循善诱。丘赞听后激动地说：“周先生真是博学，精于教义，通晓佛理。我明白了，只有上马杀贼，才能下马学佛。我们出家人也要投身抗日，手持戒刀，上马杀贼。”
鲜有人知，周恩来总理也是佛门皈依弟子，他的皈依师父是虚云老和尚。据1999年《佛教文化》第41期载文：
据全国劳模、党委书记出身的灵岩寺（位于江西省大余县的灵岩寺）副主持法安法师（参加过淮海战役。解放后在核工业部某铀矿工作，总支书记兼坑长。曾被评为全国劳动模范和学毛著标兵。后提拔当党委副书记兼第一副矿长，一直干到退休。副局级。后出家）说，李先念是在少林寺皈依的，刘少奇是在菩陀山皈依的，提起周恩来的皈依又生出一段故事。
【图：虚云老和尚德相】
有一次在武汉，毛泽东问周恩来：“为什么你办事总是那么圆满”周答：“主席，我除了马列，还有佛法。”
“你皈依了那一个”
“虚云老和尚。”
“这虚云老和尚何许人也”
“虚云老和尚是当代高僧，他父亲是泉州知府，父亲和叔叔就他一个男儿，给他讨了两个老婆，可他出了家，拾树叶充饥，忍人所不能忍，行人所不能行……”
毛泽东被周恩来说的心动，要周将虚老叫来武汉，虚老不肯：“自古法王大于人王，毛泽东要皈依，叫他到南华来。”毛泽东听后也气得一倔，皈依就此告吹。
【编者注：打右派时，虚云老和尚是内部掌握的第一右派。有人认为虚云老和尚不该这么“傲”，不然毛泽东皈依了岂非好事一件但天下事变幻无常，虚云老和尚即使去了武汉，与毛见面后，毛是否要皈依其实也不一定。即使毛泽东皈依了，后来文革难道就可以免去了吗显然也不是这么简单的逻辑。
虚云老和尚的神通为世人所公知，早在1942年就以纸谜的方式为蒋介石预言了抗日战争的结果，又说：“这一次抗战胜利后，中国还有有个‘不同的面貌’出现”。蒋介石接着问：“是什么样子的不同面貌呢”虚云老和尚沉默不语。可见，虚云老和尚对中国未来要发生的事是非常清楚的，但众生定业难免，天机不可说破。他要毛泽东到南华来，这何尝不是虚老对毛的一次试探可惜毛的心意未能因此而转，无法皈依三宝，是毛的福报未足，众生业数已定，由此可见一斑。
故虚云老和尚1959年圆寂时，还对弟子绍云法师留下了对文革的预言。绍云法师叙述说：“1958年以后，他对我们说：我要走了。我们很难过地问他：你老人家怎么现在就要走了他说：‘你们不知道，以后还有十年的罪，好难受呀！’当时我们不明白，后来就是文化大革命的十年浩劫。”】
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