在历史上，禅的意义，也就是从必然王国到自由王国的一个过程。
当我们谈到禅的时候，我们必须首先就像喝茶一样，必须品尝，而且必须亲口品尝。所以在这个意义之下，禅不是哲学，而是超越了一般哲学的定式。
可以说，禅本身是一种打破常规而不轻易下定义的一种思维方法。也就是教会我们如何用心；也就是开展我们大脑本具自足的功能；也就是人类异于禽兽的特征，因为我们有大脑。人类，只有人类，我们这个地球上，我们这个世界上，才有所谓的文明，所谓的文化。
这种文明、这种文化恰恰是由人类的大脑所创造的，禅的契机，就是如何开发内在大脑的智慧。而禅的完成，正是所谓人存在，人生活，人生命的积极意义。
禅宗，尤其是中国的禅宗，强调一个宗旨：禅的事业是要使大地变黄金，搅长河为酥酪。简单的意思，也就等于现在的诺贝尔奖所设立的含义：使这个地球，使人类、使地球村走上幸福和谐之路。禅有一个经得起颠扑的实验方法，它不是玄学，也不是纯粹的哲学。在原始，禅的意义是在大约上万年前的印度婆罗门的时候。那个时候，已经产生了所谓先期的禅，那个时候禅的古老意义是超越印度奥义书的。当时禅的意义是禅定，也是经过身口意相应与大梵天相合。这也是印度最早期民族的天人合一，和西方的一种祈祷是相同的功能和意义。这是最原始的禅的定义，是思维修。禅在“心一境性”的前提下，根据身心思惟的境行，又分为四个层次，简称为“四禅”。《大智度论》卷28中记载：“四禅亦名禅，亦名定，亦名三昧。除四禅外，诸种定亦名定，亦名三昧，不名为禅。”
可知原始禅的意义是和禅定、三昧分不开。后世禅宗但以禅命宗，在禅定的基础上赋予禅更灵活的生命力和更深广的包融性。一般人，当然也包括很多学者对禅有很多种定义，而今天，我在这里，只取最简单、最通俗、最普及的意义，就叫做静虑与思维修。静虑与思维修，与现代的脑生理学是有相关的。可以说，只有禅这个字义的时候，就已经与我们大脑的思维活动有相关，禅可以说是一种真实，一种事实。而不是理性思维或者逻辑推演，所以，他不是哲学。禅不止可以治疗身心之病，促进身心健康，更重要的是能改善思维能力，获取智慧，提升生命素质，进而回归到"心"之本体，证得无漏智慧。因此，禅是指生命得以升华，素质得以转化，理想得以落实的实践方法，是一种生命上或行为上的践履，通过这种践履，智慧才能增生，生命才能成熟。禅，其实并非只是精神上的"静"与"定"，更重要的是如法思维（如理作意），这样才能与真实相应，从而得到开悟。禅是思维修，换言之，人要有正确、如理的思维才能与真实相应，才能开发智慧。 这种思维修对现代人来说极为重要。现代人不善思维，即使如当代西方学人之思考方法、语言哲学和分析哲学那样，在概念上辩析得十分精晰，但仍陷于逻辑关系与语言层次中，在"戏论"阶段徘徊不已，而无法超越并提升到智慧思想层面。禅所开放的，并非知识、逻辑领域，而是破开内在无明而证见的真实；非经由禅的实践不能证得此观照真实之心，证得此观照真实之心，人才能成为一个大写的"人"，一个具足大"心"的人。
