说起元曲，大部分人都是从马致远的那首脍炙人口的《越调·天净沙·秋思》开始了解的：
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，断肠人在天涯。
九个意象，语言极为凝练，意蕴深长，几乎写尽了秋思。
民国时期的任讷、卢前仿蘅塘退士的《唐诗三百首》编就的《元曲三百首》中，选的也大部分是类似的短小凝练的作品，这就让许多人以为元曲就是这样的体式。
其实这是对元曲大大的误解。
元曲在有元一代盛极一时，但在明清逐渐式微，乏人关注，直到民国时期由王国维做了较全面的学术研究后，对元曲给出了“一代之文学”的评价，让世人重新认识了元曲。
但在王国维的研究中，他其实更多地是在关注元代的杂剧，所谓杂剧，就是象关汉卿的《窦娥冤》、白朴的《梧桐雨》、马致远的《汉宫秋》、郑光祖的《倩女离魂》这样的用于舞台表演的完整的戏曲剧本。在明朝臧懋循编辑的《元曲选》中全是杂剧剧本。
因此从这个意义上说，真正的元曲是元代的杂剧。一部杂剧剧本中，除了少部分的“科”（动作表演）和“白”（念白）外，就是作为唱腔的套曲，一般一部杂剧为四折一楔子，类似现代话剧中的四幕加序幕。
而象《越调·天净沙·秋思》这样的散曲，是在近代才被人归入元曲中的。在元代，这些散曲被称为“乐府”或“词余”。有些散曲就象现在很多晚会中用来表演的戏曲中的一段唱腔。杂剧中的套曲和一般的散曲，既有联系，也有区别，从文学体裁上说，一个属于戏剧，一个属于诗词。
现在我们知道了，元曲可以分为剧曲和散曲两大类。
这里我们详细说说散曲。
散曲根据长短和格律方式，又可分为“小令”和“套数”，“小令”又可分为“普通小令”、“重头小令”、“带过曲”和“集曲”几种。
普通小令：又称“叶子”，是单片只曲，调短字少是其基本特征：
双调·沉醉东风
秋景 卢挚
挂绝壁松枯倒倚，
落残霞孤鹜齐飞。
四周不尽山，一望无穷水。
散西风满天秋意。
夜静云帆月影低，
载我在潇湘画里。
重头小令：一种联章体，是由数支小令联合而成。同题同调，内容相联，首尾句法相同，每首小令可以单独用韵，最多的可以达百支：
越调·天净沙
白朴
春
春山暖日和风，阑干楼阁帘栊，杨柳秋千院中。
啼莺舞燕，小桥流水飞红。
秋
孤村落日残霞，轻烟老树寒鸦，一点飞鸿影下。
青山绿水，白草红叶黄花。
夏
云收雨过波添，楼高水冷瓜甜，绿树阴垂画檐。
纱厨藤簟，玉人罗扇轻缣。
冬
一声画角谯门，丰庭新月黄昏，雪里山前水滨。
竹篱茅舍，淡烟衰草孤村。
这首曲是由四首同一曲调的四支小令组成的。
带过曲：连用两首或三首（一般不超过三首）宫调相同旋律恰能衔接的曲调，合成一首。常用“带”“带过”“兼”等字将多个曲牌连在一起。如《雁儿落带得胜令》：
双调·雁儿落带得胜令·归隐
汪元亨
<雁儿落>闲来无妄想，静里多情况。
物情螳捕蝉，世态蛇吞象。
<得胜令>直志定行藏，屈指数兴亡。
湖海襟怀阔，
山林兴味长。
壶觞，夜月松花酿。
轩窗，秋风桂子香。
这是一首同为“双调”的一支“雁儿落”连一支“得胜令”组成的曲子。
集曲：摘取各曲牌的零句而合成的一个新曲牌，更换新名。例如《醉罗歌》是摘取《醉扶归》《皂罗袍》《排歌》三调合句而成。还有叫《七犯玲珑》的是集七种曲调而成。因为曲子太长，这里就不再举例了。
散曲中除了小令，就是套数。套数是指由同一宫调的多种曲子组成宏大的结构，且一韵到底，中间不得换韵。一般要有“尾煞”这样的全曲结尾体式。套数其实就是杂剧中除了“科”、“白”以外的一折有着抒情或故事情节的唱腔。
般涉调·哨遍·高祖还乡
睢景臣
社长排门告示，但有的差使无推故，这差使不寻俗。一壁厢纳草也根，一边又要差夫，索应付。又是言车驾，都说是銮舆，今日还乡故。王乡老执定瓦台盘，赵忙郎抱着酒胡芦。新刷来的头巾，恰糨来的绸衫，畅好是妆么大户。
[耍孩儿]瞎王留引定火乔男妇，胡踢蹬吹笛擂鼓。见一颩人马到庄门，匹头里几面旗舒。一面旗白胡阑套住个迎霜兔，一面旗红曲连打着个毕月乌。一面旗鸡学舞，一面旗狗生双翅，一面旗蛇缠葫芦。
[五煞]红漆了叉，银铮了斧，甜瓜苦瓜黄金镀，明晃晃马镫枪尖上挑，白雪雪鹅毛扇上铺。这些个乔人物，拿着些不曾见的器仗，穿着些大作怪的衣服。
[四煞]辕条上都是马，套顶上不见驴，黄罗伞柄天生曲，车前八个天曹判，车后若干递送夫。更几个多娇女，一般穿着，一样妆梳。
[三煞]那大汉下的车，众人施礼数，那大汉觑得人如无物。众乡老展脚舒腰拜，那大汉挪身着手扶。猛可里抬头觑，觑多时认得，险气破我胸脯。
[二煞]你身须姓刘，你妻须姓吕，把你两家儿根脚从头数：你本身做亭长,耽几杯酒；你丈人教村学，读几卷书；曾在俺庄东住，也曾与我喂牛切草，拽坝扶锄。
[一煞]春采了桑，冬借了俺粟，零支了米麦无重数。换田契强秤了麻三秆，还酒债偷量了豆几斛，有甚糊突处。明标着册历，见放着文书。
[尾声]少我的钱差发内旋拨还，欠我的粟税粮中私准除。只道刘三，谁肯把你揪捽住，白甚么改了名、换了姓、唤做汉高祖。
这篇著名的套数是用“般涉调”中八支曲子组成的。第一支为〔哨遍〕，第二支为〔耍孩儿〕，第三至第七支为〔煞曲〕，其中五煞四煞等是同一曲子的连续用，第八支是〔尾声〕。押的是同一个韵。全曲借用一个乡民的口吻， 揭露了 “帝王之尊”的虚伪与可笑。
投稿作者
陈立雄
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